3D printanje je postopek izdelave trirazsežnih trdnih objektov skoraj katere koli oblike iz digitalnega modela. 3D printanje se doseže z uporabo aditivnega postopka, pri katerem se v različnih oblikah odlagajo zaporedne plasti materiala. 3D printanje se razlikuje od tradicionalnih proizvodnih tehnik, pri katerih se večinoma uporablja odstranjevanje materiala z metodami, kot sta rezanje ali vrtanje (subtrakcijski postopki).

Printer običajno izvaja procese 3D printanja z uporabo digitalnih tehnologij. Od začetka 21. stoletja se je prodaja teh strojev močno povečala, njihova cena pa je močno padla.

Tehnologija se uporablja za prototipizacijo in porazdeljeno proizvodnjo na področjih nakita, obutve, industrijskega oblikovanja, arhitekture, inženirstva in konstrukcije (AEC), avtomobilske, letalske in vesoljske industrije, dentalne in medicinske industrije, izobraževanja, geografskih informacijskih sistemov, gradbenega inženirstva in drugje.

3D printerji lahko za printanje uporabljajo veliko različnih materialov (npr. guma, plastika, prah, smola, poliuretanski materiali, kovine in podobno ), izbira pa je odvisna od zmogljivosti in tipa printerja. V splošnem se materiali po plasteh nanašajo na različne načine, a najpogostejši je nanos topljenega polimera skozi majhno šobo.

Polimer je v večini primerov topljiva plastika z ugodnimi lastnostmi za topljenje in hlajenje (v angleščini se uporablja bioplastika PLA ali bolj vzdržljiva ABS, ki za uporabo potrebuje ogrevano posteljo za nanos). 3D printer med 3D printanjem vleče filament v ogrevano glavo (extruder), kjer se filament stopi in skozi šobo nanese na printano posteljo.

Glavne prednosti 3D printanja:

• Hitrost in poenostavitev proizvodnega procesa: Glavna prednosti aditivne proizvodnje. Deli in kompleksni dizajni so lahko sprintani hitreje kot izdelani s klasično obdelavo. Večina delov, v klasičnem proizvodnem procesu potrebuje veliko korakov. Pri 3D printanju pa se CAD modeli naložijo neposredno v printer in se izdelajo v nekaj urah. S tem ideje hitreje pridejo v realnost.
• Svoboda pri dizajniranju: Omejitve pri klasični proizvodnji nimajo vplivajo na 3D printanje. Ker so komponente narejene po sistemu “sloj po sloj”, lahko sprintate kar želite.
• Brez odpadnega materiala in dodatnih napetosti: Pri rezkanju ali struženje se pojavlja odpadni material, ki ga po obdelavi zavržemo. Pri 3D printanju, za razliko od rezkanja, material dodajamo in ga ne odvzemamo. S tem nimamo več odpadkov, prav tako pa prihranimo stroške z materialom. Pri odvzemanju materiala se zaradi odrezavanja in kasnejšega varjenja pojavljajo dodatne napetosti. Pri 3D printanju teh ni.